Vanila, kakvu mi poznajemo, dobija se od specijalne vrste orhideje koja potiče iz Meksika. Samo ime dolazi od španske reči vainilla, što znači „mala mahuna“. Istorija vanile vraća nas u doba meksičkih Totonako Indijanaca. 

Mirišljave mahune vanile plod su jedne vrste orhideje, takozvane penjačice, koja raste u tropskim šumama Srednje Amerike i jedina je orhideja čiji su plodovi jestivi.

Postoji čak 150 vrsta vanile, a danas se koriste samo dve vrste – Bourbon i Tahitian vanila. Njena upotreba u kulinarstvu je poznata od davnina, a zbog neodoljivog mirisa pronašla je svoju primenu u kozmetičkoj i farmaceutskoj industriji. Aromatična mahuna jedan je od najpopularnijih začina na svetu – bez nje se ne može zamisliti priprema omiljenih poslastica. Međutim, nikako ne treba zanemariti lekovita svojstva vanile. Poznato je da su stanovnici Centralne Amerike vanilu koristili kao lek protiv otrova, plućnih bolesti i sifilisa. Ekstrakt vanile sadrži vitamine B grupe i minerale kao što su kalcijum, magnezijum, kalijum, mangan, gvožđe i cink. Pored toga, u svom sastavu ima vanilioid, supstancu sličnu kapsaicinu iz čilija i eugenolu iz karanfilića, čijasu lekovita svojstva naučno dokazana. Ova aromatična biljka, moćan je antioksidans, pomaže u lečenju gripa i problema sa kožom. Takođe, ublažava zubobolju, sanira opekotine i reguliše neredovan menstrualni ciklus. Ekstrakt se pravi na jednostavan način. Dve mahune preseku se uzduž i preliju sa 1 dl votke, pa se ostave da odstoje dva meseca na tamnom mestu. Povremeno se promućkaju. Nakon toga se procede i čuvaju u staklenoj flašici na tamnom i hladnom mestu.

Istraživanje Bolnice Svetog Đorđa u Londonu ukazuje da vanila može da pomogne u mršavljenju. Ispitanicima je na kožu zalepljen flaster koji je intenzivno ispuštao aromu vanile, a efekat je bilo drastično smanjenje unosa slatke hrane. Zaključeno je da uz intenzivan miris vanile, apetit za slatkišima znatno opada. Pomaže i da se poboljša raspoloženje, ostane budan, pojača mišićna snaga i reše seksualni problemi. Slatka tinktura sa vanilom, preporučena za rešavanje stomačnih tegoba, bila je registrovani medikament u američkoj praksi sve do 1916. godine. 

Poput šafrana, vanila se teško proizvodi, pa je i njena cena zbog toga visoka. Naime, da bi se razvile mahune, potrebno je da oprašivanje biljke pomognu kolibri ili posebne vrste pčela. Takođe, cvetovi su otvoreni samo kratak period vremena, što smanjuje mogućnost oprašivanja.